África es uno de los lugares con mayor biodiversidad del planeta; sin embargo, el continente apenas aprovecha menos del 10 % del valor económico de su propia biomasa. Durante demasiado tiempo, gran parte de la biomasa africana se ha exportado en forma de materia prima o en productos de escaso valor, para luego volver en forma de bienes de mayor valor fabricados en otros lugares. Esto es importante porque los productos agrícolas transformados suelen generar un margen de beneficio entre tres y cinco veces superior al de las materias primas, lo que significa que los mayores beneficios económicos a menudo se obtienen lejos del lugar donde se produce o se cosecha la biomasa. El resultado es una paradoja económica: el continente es rico en biomasa, pero gran parte de la riqueza que genera se crea en otros lugares.
Esto es precisamente lo que ocurre con el desarrollo de la bioeconomía africana: hay que dejar de exportar el potencial en bruto y empezar a generar más valor a nivel local. Nuestro nuevo informe, «Invertir en la bioeconomía del sur de África», plantea la bioeconomía como una oportunidad económica para transformar los recursos biológicos renovables en productos, industrias y puestos de trabajo de mayor valor, ayudando a los países a pasar de las exportaciones extractivas y de bajo valor a cadenas de valor más diversificadas e impulsadas por la innovación. El informe analiza seis sectores —agricultura, biotecnología, bioenergía, economía azul, residuos y fauna silvestre— e identifica en qué ámbitos se puede generar más valor a nivel local.
Cada vez es más urgente aprovechar esta oportunidad. Un fenómeno de El Niño de gran intensidad y la escasez de fertilizantes, relacionada con las perturbaciones en el estrecho de Ormuz, están sometiendo a una mayor presión a los sistemas alimentarios, las finanzas públicas y los medios de subsistencia. Estas crisis también ponen de manifiesto hasta qué punto África depende de insumos importados con altas emisiones de carbono. El desarrollo de industrias de base biológica puede reducir esas dependencias, reforzar la capacidad productiva nacional y hacer que las economías sean más resilientes ante futuras crisis.
La bioeconomía en África ya es una realidad
África no necesita crear una bioeconomía partiendo de cero. Esta ya forma parte del capital natural y de los sistemas biológicos que determinan los medios de vida, el comercio y la actividad económica en todo el continente. La agricultura aporta casi un tercio del PIB de África y da empleo a más del 40 % de la población activa. Las políticas también se están poniendo al día. La Comunidad del África Oriental está poniendo en marcha una estrategia regional de bioeconomía, mientras que los gobiernos del África Meridional se han comprometido a desarrollar una.
La tarea ahora consiste en determinar dónde se obtienen los beneficios económicos en el ámbito de la bioeconomía africana. En la actualidad, la producción sigue concentrándose en productos en bruto o mínimamente transformados, mientras que gran parte de la transformación, la fabricación y la creación de marcas tiene lugar en otros lugares. África genera los recursos biológicos, pero solo obtiene una pequeña parte de la riqueza que se crea a partir de ellos.
La bioeconomía como estrategia de crecimiento y resiliencia
Se estima que la bioeconomía mundial ya tiene un valor de entre 4 y 5 billones de dólares estadounidenses y se prevé que alcance los 30 billones de dólares en 2050. Con alrededor del 60 % de la tierra cultivable sin explotar que queda en el mundo, África se encuentra en una posición idónea para hacerse con una cuota mucho mayor de ese valor. El Banco Africano de Desarrollo estima que la mera expansión de la bioeconomía circular —en la que los recursos biológicos se mantienen en uso el mayor tiempo posible y los residuos se reincorporan al sistema como insumos— podría suponer un aumento del 2,2 % del PIB africano y crear 11 millones de puestos de trabajo.
La agricultura es el sector que mejor pone de manifiesto tanto el reto como la oportunidad. África suministra gran parte del cacao, el karité, el anacardo, el baobab y el aceite de argán del mundo en forma de materias primas, mientras que gran parte de la transformación y la fabricación tiene lugar en otros lugares. Por lo tanto, las economías africanas se pierden una gran parte del valor, la innovación y los puestos de trabajo que esos recursos pueden generar. (Para un análisis más detallado de esta dinámica, consulta nuestro informe De la producción agrícola a la creación de valor en la bioeconomía en África).
Algunos gobiernos están empezando a plantar cara. Este año, Ghana ha introducido una prohibición histórica de 10 años sobre las exportaciones de caucho en bruto, lo que supone un claro giro hacia la priorización del valor añadido y una ambición más amplia de pasar de ser un exportador de materias primas a un procesador industrial.
La crisis de los fertilizantes de este año pone de manifiesto exactamente lo que está en juego. Muchos agricultores africanos dependen de fertilizantes sintéticos importados y basados en combustibles fósiles, lo que los deja expuestos a las fluctuaciones globales de los precios y del suministro. Los precios de la urea subieron un 80 % en solo dos meses esta primavera. Sin embargo, las materias primas para una alternativa ya se encuentran en el continente. Los residuos de cultivos, los residuos orgánicos y las algas marinas pueden transformarse localmente en biofertilizantes que reducen la factura de las importaciones, alivian la presión sobre las reservas de divisas y mantienen los puestos de trabajo en el país. En Sudáfrica, un bioestimulante a base de algas marinas ha aumentado el rendimiento de la uva de mesa hasta en un 27 %.
El coste de la inacción también es evidente. Se calcula que África pierde 4.000 millones de dólares al año solo en pérdidas poscosecha de cereales, un valor que podría recuperarse mediante un mejor almacenamiento, la transformación agrícola y el acceso a los mercados.
Algas marinas, insectos, etanol: las empresas de base biológica ya están demostrando que el modelo funciona
En el caso de los recursos biológicos, la valorización consiste en transformar localmente las materias primas en productos de mayor valor y con menores emisiones de carbono. Los residuos agrícolas y orgánicos que actualmente se queman o se vierten pueden convertirse en biofertilizantes y bioestimulantes, sustituyendo así a las costosas importaciones. Los residuos agrícolas y el aceite de cocina usado pueden transformarse en biocombustibles. El maíz y la caña de azúcar pueden convertirse en bioplásticos y productos bioquímicos en sustitución de los productos petroquímicos importados, mientras que las algas marinas, las algas kelp y otras algas, que actualmente se exportan en su mayoría secas, pueden transformarse en cosméticos y nutracéuticos. En todos estos casos, los puestos de trabajo y los ingresos se quedan en África.
En todo el continente, las empresas de base biológica ya están demostrando lo que es posible. La sudafricana Kelpak lleva desde 1978 transformando algas silvestres del Atlántico en bioestimulantes vegetales y actualmente vende sus productos en más de 80 países. En Kenia, Regen Organics transforma residuos orgánicos en proteína de insectos y biofertilizantes, sustituyendo así la soja y la harina de pescado importadas. En Zimbabue, la planta de Chisumbanje produce alrededor de 40 millones de litros de etanol al año a partir de caña de azúcar, con un objetivo anual de 120 millones de litros, lo que reduce las importaciones de combustible y ahorra divisas.
Cinco prioridades para el crecimiento de la bioeconomía africana
La bioeconomía africana se encuentra en un punto de inflexión, con un impulso político creciente pero con una inversión a gran escala limitada. La biomasa ya se cultiva, se cosecha y se comercializa. Que esa actividad contribuya a crear industrias y puestos de trabajo en África, o que simplemente suministre materia prima para la cadena de valor de otros, depende de cómo se organicen la financiación, las políticas, el conocimiento y los mercados.
1. Crear carteras de proyectos aptos para la inversión
El capital existe, pero no se puede movilizar, ya que los proyectos de procesamiento y biofabricación suelen estar demasiado fragmentados para que los inversores los respalden. Las pequeñas y medianas empresas constituyen el 90 % de las empresas africanas, pero reciben menos del 20 % de la financiación formal. Una mejor preparación de los proyectos puede convertir las empresas prometedoras de base biológica en inversiones financiables, con el capital local a la cabeza y los inversores internacionales siguiéndole.
2. Convertir la agricultura en el punto de partida para la creación de valor añadido
La agricultura sigue considerándose principalmente una fuente de medios de subsistencia, más que una plataforma para la industria. El mapeo de las redes de valor de origen biológico muestra cuánto más valor puede generar un solo cultivo. La caña de azúcar puede producir azúcar, bioetanol y bioplásticos, mientras que sus residuos se convierten en biofertilizantes, energía y pienso para animales.
3. Crear clústeres y corredores bioindustriales
Los corredores de transporte previstos para los minerales también pueden transportar biomasa hasta los centros de transformación agrícola y las biorrefinerías. De este modo, la transformación, el empleo y el valor económico se mantienen en el continente. Dado que el comercio intraafricano representa apenas el 15 % del total, las cadenas de valor regionales tienen un enorme margen de crecimiento.
4. Vincular la ciencia, las finanzas y la empresa
La producción científica de África crece un 8,7 % al año, pero solo una parte muy reducida de ella se traduce en productos comerciales. Unos vínculos más sólidos entre las universidades y la industria, respaldados por una financiación diseñada en torno a cadenas de valor completas, pueden convertir la investigación en empresas de base biológica, con los pequeños agricultores y las pymes como protagonistas.
5. Coordinación a través de estrategias regionales de bioeconomía
La bioeconomía abarca múltiples sectores, pero la responsabilidad sigue estando fragmentada entre ministerios, instituciones y mercados. Abordarla como una estrategia de todo el Gobierno, respaldada por marcos regionales que den prioridad al valor añadido y armonicen las normas, puede infundir confianza a los inversores e impulsar la industrialización verde a una escala que ningún país podría alcanzar por sí solo.
Más allá del impulso político: crear las condiciones para la inversión
En toda África, la necesidad de añadir valor a nivel nacional ya no se pone en duda. Los gobiernos tienen cada vez más claro que exportar materias primas significa exportar puestos de trabajo, ingresos y oportunidades. Existe la voluntad política para impulsar la bioeconomía. Lo que se necesita ahora es establecer prioridades más claras, reforzar la coordinación regional y contar con estrategias que atraigan la inversión y que puedan convertir esa ambición en industrias locales de transformación y de base biológica, proporcionando a los inversores la confianza y la orientación necesarias para movilizar capital a gran escala.
Explora la serie
Invertir en la bioeconomía del sur de África
Nuestro informe estrella, elaborado con el apoyo de la African Climate Foundation, The Nature Conservancy, la African Leadership University y auctusESG, analiza cómo una mayor coordinación en el seno de la Comunidad de Desarrollo del África Meridional puede contribuir a transformar los recursos biológicos en productos, industrias y puestos de trabajo de mayor valor. Leer el informe →
Argumentos a favor de una estrategia regional de bioeconomía en África Meridional
Por qué la coordinación regional es esencial para ganar escala, armonizar las normas y crear las condiciones necesarias para la inversión. Leer el informe →
De la producción agrícola a la creación de valor en la bioeconomía en África
Cómo pueden las economías africanas avanzar en las cadenas de valor agrícolas y retener una mayor parte de los beneficios económicos generados por lo que ya producen. Leer el informe →
